À 12h30, heure locale, ce lundi, le courant s’est brutalement interrompu. L’Espagne et le Portugal ont été plongés dans le chaos : trains bloqués, feux de signalisation hors service, signalant immédiatement une paralysie infrastructurelle d’envergure. Des rapports ont fait état de personnes coincées dans des ascenseurs. Les données de Google Maps ont révélé des embouteillages monstres dans des villes comme Madrid et Barcelone, transformées en labyrinthes de métal. Les principaux aéroports ont prévenu les passagers de retards massifs, l’origine exacte de la panne restant, à ce jour, un mystère angoissant.

La coupure d’électricité, d’une ampleur sans précédent, a touché la totalité du Portugal et de l’Espagne, ainsi que de petites régions en France. « Les feux de signalisation ne fonctionnent pas. Les rues sont chaotiques car il y a un agent à chaque intersection », témoigne Gustavo, un Madrilène. « L’eau n’atteint pas les appartements situés en haut des immeubles car les pompes sont électriques, et les rares magasins ouverts n’acceptent que de l’argent liquide. » Cette situation, digne d’un film catastrophe, représente le pire cauchemar de tout ingénieur électricien.

Paul Cuffe, professeur adjoint à l’École de génie électrique et électronique de l’University College Dublin, explique que « la raison pour laquelle nous n’avons pas de pannes généralisées en permanence est que les opérateurs de systèmes sont très prudents et très proactifs quant à l’utilisation de marges de sécurité importantes pour s’assurer que cela ne se produise pas. » Les ingénieurs anticipent les défaillances des réseaux ou les pics de la demande des consommateurs qui pourraient déstabiliser l’alimentation électrique. « Ces choses sont inhabituelles, mais pour un ingénieur en électricité, la menace latente qu’elles se produisent est toujours présente. »

L’opérateur électrique espagnol Red Eléctrica a déclaré, dans un message sur X quelques heures après la coupure de courant initiale, qu’il avait rétabli le courant dans certaines régions de Catalogne et d’Aragon dans le nord-est ; du Pays Basque, de Galice, de La Rioja, des Asturies, de Navarre et de Castille-et-Léon dans le nord ; d’Estrémadure à l’est ; et d’Andalousie au sud. Les experts estiment que le rétablissement complet du réseau dans les deux pays pourrait prendre de quelques heures à plusieurs jours, selon la région. Pendant le rétablissement du réseau, les services d’urgence seront probablement prioritaires par rapport à des éléments tels qu’une connexion Internet stable.

Selon Cuffe, une séquence d’étapes bien rodée est désormais en cours. Ils vont procéder à ce que l’on appelle un « démarrage noir » – un processus qui reconnecte progressivement les centrales électriques pour reformer un réseau fonctionnel. L’offre et la demande d’électricité doivent être équilibrées pour éviter d’autres coupures de courant, ce qui signifie qu’à mesure que les centrales électriques se mettent en marche, seules des portions du réseau peuvent se mettre en marche avec elles, le pays s’alimentant progressivement, étape par étape. Il devrait y avoir une équipe au sein de l’opérateur de réseau qui planifie cela et qui a identifié les générateurs à mettre en marche en premier, explique-t-il. « Vous devriez anticiper toutes les pannes qui peuvent se produire, et vous devriez survivre à chacune d’entre elles », déclare Cuffe. Depuis la salle de contrôle, les ingénieurs devraient être en mesure de dire quelles parties du réseau fonctionnent définitivement afin de ne pas voler à l’aveugle – mais cela prendra quand même du temps.

« Même avec un réseau complètement sain, ce démarrage noir pourrait prendre 12 ou 16 heures. Il faut le faire séquentiellement, et cela prend beaucoup de temps. Je suis sûr qu’il y a des ingénieurs dans des camionnettes qui grouillent partout en ce moment pour essayer de faire en sorte que tout cela se produise », déclare Cuffe. « C’est comme assembler un meuble Ikea diablement compliqué. »

Le principal problème est que, sans cause établie et évidente de la panne de courant, il sera difficile pour les ingénieurs de savoir où rétablir l’alimentation en premier sans déclencher une autre panne. « Le défi est de constamment faire correspondre l’offre et la demande », déclare Ketan Joshi, consultant indépendant en climat et énergie. « Vous devez effectuer cet acte d’équilibrage, sans simplement tout rebrancher. »

Joshi décrit cela comme une panne de courant « en sens inverse ». « Quand un arbre tombe sur une ligne électrique, vous finissez par couper une petite partie du réseau. C’est une plaie. Une centaine de foyers sont plongés dans le noir, une équipe arrive, réactive et reconnecte la section qui a été déconnectée », explique Joshi. « C’est la même chose, mais à une échelle énorme. Lorsque vous avez une panne de courant comme celle que nous constatons en Espagne et au Portugal, le défi de cartographier l’offre et la demande devient ridiculement compliqué. Chaque fois que vous connectez un nouveau groupe de foyers, vous devez effectuer ce même acte d’équilibrage. Les générateurs qui produisent de l’électricité doivent correspondre à la nouvelle demande qui s’est soudainement manifestée sur le réseau. »

REN (Red Eletrica Nacional), le principal opérateur électrique au Portugal, a déclaré à la BBC que la panne avait été causée par « des variations de température extrêmes à l’intérieur de l’Espagne. Il y a eu des oscillations anormales dans les lignes à très haute tension (400 kV), un phénomène connu sous le nom de ‘vibration atmosphérique induite’. » L’Espagne n’a pas encore répondu à cette allégation. « J’ai gratté ma tête à cela », dit Cuffe. Les deux réseaux des pays peuvent être gérés par des opérateurs nationaux, explique-t-il, mais ils sont enchaînés ensemble en tant que réseau synchronisé, ce qui signifie que si un côté tombe en panne, l’autre aussi – il n’est donc pas tout à fait inattendu que l’un blâme l’autre. En ce qui concerne le rétablissement du réseau, les deux opérateurs sont livrés à eux-mêmes. La péninsule ibérique est une « île énergétique », déclare Jan Rosenow, vice-président de la stratégie mondiale au Regulatory Assistance Project, une ONG qui fait progresser l’innovation politique et le leadership intellectuel au sein de la communauté énergétique. La capacité d’interconnexion collective de l’Espagne et du Portugal avec le reste de l’Europe – c’est-à-dire la quantité d’énergie qu’ils peuvent prélever ou envoyer vers le reste du continent – est d’environ 6 pour cent, bien en deçà de l’objectif de 15 pour cent fixé pour 2030 par l’Union européenne.

« Il y a beaucoup de spéculations en ce moment, mais peut-être qu’avec une meilleure interconnexion, le problème aurait été beaucoup moins grave », dit-il. Lors d’une conférence de presse, le président espagnol Pedro Sánchez a déclaré que la cause de la panne de courant était encore inconnue et met en garde contre les spéculations. Il a affirmé que les régions qui ont retrouvé l’électricité l’ont fait avec l’aide de connexions avec la France et le Maroc, et a confirmé que les centrales hydroélectriques en Espagne sont de nouveau en ligne. Il affirme que les hôpitaux ne sont pas touchés par la panne de courant et que le trafic aérien a été « volontairement » réduit de 20 pour cent pendant cet incident. Il a déclaré que les trains seront arrêtés pour des raisons de sécurité.

Les pannes de courant en Europe ne sont pas fréquentes – une panne de courant dans toute l’Italie en 2003 est l’exemple le plus proche que les experts citent comme ayant une ampleur similaire à celle qui touche la péninsule ibérique. Dans ce cas, un arbre a abattu une ligne entre la Suisse et l’Italie, ce qui a entraîné la surcharge des autres lignes voisines qui ont pris le relais de la ligne défaillante. Cela a provoqué une panne de courant pendant 18 heures qui a plongé plus de 55 millions de personnes dans l’obscurité.

Au début de la panne de courant actuelle, les choses semblaient plus ou moins normales, déclare Daniel Borrás, responsable du contenu éditorial de la publication sœur de WIRED, GQ, qui est basée à Madrid. « Les gens ont compris que ce serait une affaire de quelques heures, ou quelque chose comme ça. Maintenant, le sentiment est un peu différent, car de nombreuses communautés en Espagne se rétablissent progressivement. Par exemple, la Catalogne, la Galice et le Pays basque fonctionnent plus ou moins, mais à Madrid, c’est pratiquement encore une panne de courant complète. Beaucoup de gens sont dans les rues, dans les bars et sur les terrasses pour boire quelque chose, et l’ambiance est très calme. »

Le principal problème là où il se trouve, dit Borrás, est celui des personnes qui tentent de revenir à Madrid et se retrouvent dans un trafic terrible parce que les trains ne circulent pas. « Personne n’a perdu son sens de l’humour, et les gens sortent pour profiter d’une certaine déconnexion numérique », dit Gustavo. Il dit qu’il est sur son balcon à profiter d’un bon livre et qu’il envisage de sortir acheter des bougies. « J’aurai besoin de quelques heures pour décider si je dois prendre de la lavande vanille spa ou du géranium. »

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.wired.com/story/europe-blackout-spain-portugal-power-outage/, https://www.wired.com/story/this-planet-plunged-directly-onto-its-sun-and-astronomers-are-at-a-loss-as-to-how-to-interpret-it/, https://www.wired.com/story/watch-meteor-showers-2025-shooting-stars-ursids-geminids-leonids-orionids-perseids-southern-delta-aquariids-lyrids-quadrantids/, https://www.wired.com/story/quantum-speedup-found-for-huge-class-of-hard-problems/, https://www.wired.com/story/grid-scale-battery-storage-is-quietly-revolutionizing-the-energy-system/