La fascination morbide pour les combats à mort des gladiateurs romains traverse les millénaires. Étonnamment, malgré la documentation abondante, les preuves archéologiques directes sous forme de restes de gladiateurs restent rares. La plupart de nos connaissances proviennent de sources indirectes, comme des textes ou des illustrations décrivant ces événements sanglants. Parmi ces archives, certaines dépeignent des chasses aux bêtes sauvages, où des gladiateurs affrontaient des prédateurs tels que des lions, des tigres, voire des éléphants.

Maintenant, des archéologues ont découvert la première preuve physique d’un gladiateur aux prises avec l’une de ces bêtes – une morsure, de la taille de celle d’un lion, sur ses fesses. Les résultats de cette étude, publiés dans PLOS ONE, ébranlent certaines certitudes sur la portée et la nature des spectacles romains.

L’analyse d’un squelette mutilé

Tim Thompson, anthropologue médico-légal à l’Université Maynooth en Irlande, passe une grande partie de son temps à examiner des squelettes déformés de personnes décédées il y a longtemps. Vers 2017, il étudiait des restes humains exhumés lors d’une fouille en 2004 à Driffield Terrace, un site à York, en Angleterre, qui, selon les preuves, était un cimetière de gladiateurs à l’époque de l’Empire romain. L’attention de Thompson et de ses collègues s’est rapidement portée sur un squelette portant d’étranges marques de morsures sur le bassin.

La technologie au service de l’histoire

Lors de la première exhumation des ossements, les archéologues n’auraient pas eu les technologies nécessaires pour sonder ces marques de manière approfondie. Thompson et son équipe souhaitaient découvrir leur origine, et ils disposaient désormais des techniques de laboratoire adéquates. Ils ont collaboré avec des zoos pour créer des scans tridimensionnels des marques de morsures laissées sur des carcasses par des animaux tels que des lions et des guépards, qui étaient utilisés dans les spectacles de gladiateurs romains. Ils ont également analysé chimiquement les anciens ossements romains pour confirmer d’autres caractéristiques, telles que le sexe et l’état nutritionnel de la personne décédée – des indices qui pourraient aider à déterminer si ce squelette pouvait réellement provenir d’un gladiateur de l’époque de l’Empire romain. Les chercheurs affirment également avoir pu estimer que la blessure était survenue à peu près au même moment que la mort du combattant.

Le coupable : un lion

L’équipe a comparé les scans des morsures de carnivores modernes à celles des anciens ossements. Le coupable probable : un lion. Des artefacts en marbre de la province romaine de Bretagne représentent des lions attaquant des gladiateurs, explique Thompson, mais aucune preuve archéologique confirmée n’avait été trouvée. Certains experts ont également émis l’hypothèse que si ce combat homme-animal avait bien eu lieu, il ne s’était produit qu’à Rome – et non aux confins de l’empire. « L’hypothèse a toujours été que ces [artefacts de la province romaine de Bretagne] ne sont peut-être que le reflet de ce qui se passe à Rome, presque en puisant dans le mythe romain », explique Thompson. « Ce que nous suggérons maintenant, en fait, c’est que nous avons des preuves que ce spectacle se déroulait [ici à York]. »

L’importance des spectacles violents dans les provinces romaines

Cette nouvelle découverte offre non seulement des indices fascinants sur la culture des combats de gladiateurs, mais souligne également l’influence étonnamment étendue de l’Empire romain. « C’était l’une des principales façons dont la culture romaine s’est répandue – un spectacle », explique Anna Osterholtz, bioarchéologue à l’Université d’État du Mississippi, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Parce qu’il y avait aussi des exécutions qui se déroulaient dans le cadre des jeux, cela enseignait des choses comme les rôles sociaux et les normes sociales. »

Kathryn Marklein, anthropologue biologique à l’Université de Louisville, également non impliquée dans l’étude, souligne le coût exorbitant que ces combats auraient engendré. Les lions ne sont pas originaires d’Angleterre, il aurait donc fallu des dépenses et des efforts considérables pour amener les animaux jusqu’à York. « Le fait de consacrer une telle quantité de ressources à un événement témoigne de l’importance des spectacles violents dans les provinces romaines », explique Marklein.

Les os, témoins silencieux du passé

Les restes squelettiques peuvent révéler beaucoup de choses sur des pans de l’histoire humaine qui seraient autrement perdus dans le temps. « Nos vies sont inscrites dans nos os », explique Osterholtz. Ces restes peuvent nous renseigner sur « la vie de personnes qui n’étaient pas considérées comme assez importantes pour être écrites, qui n’ont jamais fait partie des archives officielles ». L’étude de ces vestiges permet ainsi de donner une voix à ceux que l’histoire officielle a souvent ignorés, nous rappelant que le pouvoir romain, aussi brutal soit-il, s’étendait bien au-delà des frontières de Rome.

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.scientificamerican.com/article/roman-gladiator-remains-show-first-proof-of-human-animal-combat/, https://www.scientificamerican.com/article/musk-funded-the-carbon-removal-xprize-but-is-now-slashing-climate-research/, https://www.scientificamerican.com/article/firing-science-advisors-will-leave-the-u-s-senseless/, https://www.scientificamerican.com/podcast/episode/slither-by-stephen-s-hall-explores-our-fear-and-fascination-around-snakes/, https://www.scientificamerican.com/article/what-we-know-about-artificial-food-dyes-and-health-as-rfk-jr-declares-a-u-s/