Le monde assiste à un événement de blanchiment corallien mondial d’une intensité sans précédent. Depuis le 1er janvier 2023, 84% des récifs coralliens de la planète subissent un stress thermique dû au réchauffement des océans, une situation qui dépasse de loin les records établis lors du précédent épisode de 2014 à 2017. Ce désastre silencieux, mais dévastateur, pourrait avoir des conséquences cataclysmiques pour les écosystèmes marins et l’économie mondiale, transformant nos vibrants ‘jardins de la mer’ en cimetières blanchis à la chaux.

Les coraux, des êtres symbiotiques en détresse :

Avant de plonger plus profondément dans cette crise, il est crucial de comprendre la biologie complexe des coraux. Les coraux sont des animaux symbiotiques. Cela signifie qu’ils vivent en partenariat étroit avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui résident à l’intérieur de leurs tissus. Ces algues fournissent aux coraux la majorité de leur énergie grâce à la photosynthèse, et leur confèrent également leurs couleurs éclatantes. En échange, les coraux offrent aux algues un environnement protégé et des nutriments essentiels comme l’azote.

Le blanchiment des coraux se produit lorsque cette relation symbiotique est perturbée. Lorsque la température de l’eau augmente, les coraux subissent un stress. Les algues zooxanthelles, en réaction à cette hausse de température, produisent des composés toxiques, ce qui pousse les coraux à les expulser. En conséquence, le corail perd sa source d’énergie et ses couleurs, révélant son squelette blanc. Si les températures redescendent, les algues peuvent recoloniser le corail, et le récif peut se rétablir. Cependant, pendant cette période de vulnérabilité, le corail affaibli est plus susceptible de succomber aux maladies, à la pollution, et si les algues ne reviennent pas assez vite, il meurt.

Les récifs coralliens : des sanctuaires de biodiversité menacés :

La disparition des coraux n’est pas qu’une affaire de plongeurs attristés. Les récifs coralliens abritent une biodiversité exceptionnelle, souvent comparée à celle des forêts tropicales humides, ce qui leur vaut le surnom de « forêts tropicales des mers ». Ils servent de refuge à environ un tiers de toutes les espèces marines connues. Imaginez l’impact d’un effondrement de ces écosystèmes : des centaines de milliers d’espèces, des poissons colorés aux crustacés en passant par les éponges et les mollusques, perdraient leur habitat et leur source de nourriture.

Les récifs coralliens jouent également un rôle crucial dans la protection des côtes contre l’érosion et les tempêtes, agissant comme des barrières naturelles qui absorbent l’énergie des vagues. Leur disparition exposerait les communautés côtières à des inondations et des dommages accrus. Sur le plan économique, certaines études estiment que les récifs coralliens contribuent à hauteur de 9,8 billions de dollars par an à l’économie mondiale, grâce au tourisme, à la pêche et à la protection des côtes.

La cause première : le réchauffement climatique et l’inaction humaine :

L’aggravation du blanchiment corallien est directement liée aux températures anormalement élevées des océans, conséquence du réchauffement climatique. La température moyenne mondiale est aujourd’hui supérieure de 1,5 degré Celsius à ce qu’elle était à la fin du XIXe siècle, et les océans ont absorbé la majeure partie de cet excès de chaleur. Les vagues de chaleur marines, de plus en plus fréquentes et intenses, sont le coup de grâce pour les coraux.

La gouvernance mondiale de cette catastrophe reste lamentable. Bien que la science soit claire, l’action politique et industrielle est insuffisante et souvent motivée par des intérêts à court terme. Les efforts de recherche sur les coraux résistants à la chaleur et la restauration des récifs ne sont que des palliatifs si l’on ne s’attaque pas à la racine du problème : la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre.

Mark Eakin, secrétaire correspondant de l’International Coral Reef Society, a souligné sans détour que « le meilleur moyen de protéger les récifs coralliens est de s’attaquer à la cause première du changement climatique, à savoir la réduction des émissions humaines provenant principalement de la combustion des combustibles fossiles. Tout le reste ressemble davantage à un pansement qu’à une solution. » Et si cette vérité dérange les intérêts vested et les idéologies simplistes, c’est peut-être qu’elle pointe du doigt la nécessité d’un changement radical de paradigme, où la santé de notre planète et le bien-être des générations futures priment sur le profit à court terme. Le blanchiment des coraux est un symptôme visible d’un mal plus profond : notre incapacité à réagir face à une crise environnementale majeure. Il est temps de choisir entre la complaisance et l’action, avant que nos récifs coralliens ne deviennent des fantômes du passé.

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.scientificamerican.com/article/worst-coral-mass-bleaching-on-record-caused-by-warming-oceans/, https://www.scientificamerican.com/article/marie-curies-mentorship-led-to-networks-of-support-for-female-scientists/, https://www.scientificamerican.com/article/slashing-nasas-programs-will-squander-americas-place-in-space/, https://www.scientificamerican.com/article/nasas-hubble-space-telescope-marks-35-years-from-launch/, https://www.scientificamerican.com/article/the-major-nj-wildfire-shows-unexpected-urban-areas-are-at-risk/