Imaginez un scénario digne d’un film catastrophe : des villes englouties, des côtes redessinées, et des communautés déracinées. Ce n’est pas de la science-fiction, mais une possibilité de plus en plus concrète pour le Nord-Ouest Pacifique (NWP). Un article récemment publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences USA tire la sonnette d’alarme sur les effets combinés du réchauffement climatique et des séismes dans cette région particulièrement vulnérable. Avant de plonger dans les détails techniques et alarmistes, décortiquons les pièces du puzzle.

Le Nord-Ouest Pacifique, s’étendant de la Californie du Nord à l’île de Vancouver, est une zone géologiquement active. Il se trouve sur une zone de subduction, un endroit où la plaque Juan de Fuca, l’Explorer et la Gorda s’enfoncent sous la plaque nord-américaine. Cette danse géologique, bien que généralement discrète depuis plus de 300 ans, est capable de générer des tremblements de terre massifs, d’une magnitude 8 ou plus. Ces séismes provoquent un phénomène appelé subsidence, un affaissement soudain de la côte. Imaginez une portion de terre s’enfonçant de 0.5 à 2 mètres en quelques instants – c’est précisément ce qui s’est produit lors du dernier grand séisme de Cascadia en 1700.

Et ce n’est pas tout. Le réchauffement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer, une menace insidieuse qui grignote lentement les côtes. Les prévisions estiment une augmentation de 40 cm à près de 90 cm d’ici 2100 dans le NWP. Jusqu’à présent, la région a été relativement épargnée grâce à un soulèvement géologique graduel qui compense en partie l’élévation du niveau de la mer. Mais ce répit ne durera pas.

La nouvelle étude révèle l’ampleur des dégâts potentiels lorsque ces deux phénomènes se conjuguent. Les chercheurs ont modélisé différents scénarios de séismes, avec des niveaux de subsidence variables, et les ont combinés aux projections d’élévation du niveau de la mer. Le résultat est effrayant : si un séisme majeur, entraînant un affaissement de plus de deux mètres, se produisait aujourd’hui, la zone inondable centennale (une zone ayant 1% de chance d’être inondée chaque année) s’étendrait de 300 kilomètres carrés. Si un tel séisme survenait en 2100, avec l’aggravation du niveau de la mer, cette zone s’étendrait de 375 kilomètres carrés. C’est trois fois la superficie actuellement menacée par les inondations.

Il est crucial de noter que l’étude se concentre sur les zones basses, situées à moins de deux mètres au-dessus de la zone inondable centennale actuelle. En cas de séisme majeur, un tsunami, une vague géante provoquée par le tremblement de terre sous-marin, représenterait une menace immédiate et bien plus dévastatrice, pouvant atteindre plus de 9 mètres de hauteur. Des catastrophes comme le tsunami de Sumatra en 2004 ou celui de Tōhoku au Japon en 2011 nous rappellent la puissance destructrice de ces phénomènes.

Alors, faut-il s’attendre à voir Seattle sombrer comme l’Atlantide ? Non, pas littéralement. L’étude ne révèle pas de risques entièrement nouveaux, mais quantifie l’impact combiné de deux menaces existantes. La véritable subversion réside dans la prise de conscience que le déni climatique et l’inaction face à la préparation aux séismes nous placent sur une trajectoire dangereuse. La question n’est pas de savoir si un séisme majeur frappera, mais quand. Ignorer cette réalité, c’est condamner des communautés entières à un avenir incertain, où les inondations deviendront monnaie courante, et où les efforts d’évacuation et de secours seront considérablement entravés.

Il est impératif que les planificateurs urbains prennent en compte ces risques dans leurs décisions, en évitant de construire des infrastructures essentielles, comme les stations électriques ou les usines de traitement des eaux usées, dans les zones les plus vulnérables. L’avenir du Nord-Ouest Pacifique dépend de notre capacité à anticiper et à atténuer les effets combinés de la nature déchaînée et de notre propre inaction. Il est temps d’agir, avant que la réalité ne dépasse la fiction.

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.scientificamerican.com/article/could-a-monster-earthquake-actually-sink-part-of-california/, https://www.scientificamerican.com/article/trumps-energy-secretary-baselessly-blames-spains-power-outage-on-renewables/, https://www.scientificamerican.com/article/mysterious-glowing-structure-discovered-near-solar-system/, https://www.scientificamerican.com/article/where-does-consciousness-come-from-two-neuroscience-theories-go-head-to-head/, https://www.scientificamerican.com/article/measles-vaccine-denial-is-a-massive-brainwashing-campaign/